「三從」最早見於周、漢儒家經典《儀禮·喪服·子夏傳》，原文如下：
為父何以期也？婦人不貳斬也。婦人不貳斬者，何也？婦人有三從之義，無專用之道。故未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子。
「斬」指的是斬衰，是最高級別的喪服，喪期為三年。
上文大意是，女子喪父該如何服喪？女子不服兩次斬衰。什麼是女子不服兩次斬衰？女子有三從的規定決定如何服喪，女子在出嫁前，給其他親人服喪的等級和父親一致；出嫁後，給其他親人服喪的等級和丈夫一致；丈夫去世後，給其他親人服喪的等級和兒子一致。
「三從」這個詞是喪服的專用術語，其中的「從」字釋義和「從服」中「從」的釋義相識，指的是並非依據自己和死者的關係而定，而是依據他人和死者的關係而定的喪服。有人依據這個本義，提出五四運動後對「三從」的批判屬於斷章取義，[2]但事實上，古人對三從的理解並不局限在服喪問題上。例如《大戴禮記·本命第八十》上就說：「女者，如也，子者，孳也；女子者，言如男子之教而長其義理者也，故謂之『婦人』。婦人，伏於人也，是故無專制之義，有三從之道：在家從父，適人從夫，夫死從子，無所敢自遂也。教令不出閨門，事在饋食之間而正矣，是故女及日乎閨門之內，不百里而奔喪，事無獨為，行無獨成之道。參之而後動，可驗而後言，宵行以燭，宮事必量，六畜蕃於宮中，謂之信也，所以正婦德也。」